Uno dei punti forti del laser a impulsi ultracorti è il taglio di vetro durissimo come quello usato per gli schermi degli smartphone. Il carico meccanico sul materiale viene così ridotto al minimo. Foto: Trumpf.
Altissima potenza con tempi di applicazione brevissimi: con questa combinazione, il laser a impulsi ultracorti ha aperto da alcuni anni nuove possibilità applicative nell’industria e nella medicina. Il salone internazionale Laser World of Photonics, in programma nel Centro Fieristico di Monaco di Baviera, mostrerà come gli impulsi diventano sempre più piccoli, ma le prestazioni aumentano.
di Leo Castelli
I visitatori di Laser World of Photonics, in programma dal 13 al 16 maggio al Centro Fieristico di Monaco di Baviera, potranno scoprire tutte le potenzialità della tecnologia moderna al World of Photonics Congress, che si svolgerà, in contemporanea al salone, dal 12 al 16 maggio, nell’International Congress Center annesso al centro fieristico, un congresso articolato in sei conferenze, con oltre 2.500 presentazioni.
Le potenzialità del laser affascinano gli utilizzatori da quando è stato scoperto: un fascio di energia estremamente preciso e potente, adatto anche a lavorazioni microscopiche. Il problema è che il calore distrugge e danneggia materiali e tessuti in misura non sempre accettabile, limitando le applicazioni... almeno fino a quando non è arrivato il laser a impulsi ultracorti. Questi laser colpiscono il bersaglio con impulsi della durata di pochi picosecondi, asportando o tagliando il materiale prima che si generi calore a danno del materiale stesso.
“I prodotti in commercio, almeno nell’ambito dei laser a picosecondi, sono ormai maturi per impieghi industriali, anche in produzioni su tre turni di lavoro”, afferma Christof Siebert, Responsabile del settore microlavorazioni di Trumpf Laser-und Systemtechnik. L’esperto di laser presiederà una tavola rotonda applicativa sul tema “Nuove applicazioni dei sistemi laser a impulsi corti”, che si svolgerà il 13 maggio dalle 14 alle 17 nel forum del padiglione C2.
Gli sviluppi futuri del laser a impulsi ultracorti saranno un tema centrale nell’area espositiva “Laser e sistemi laser per la produzione”, nei padiglioni C1 e C2, e nella conferenza “Lasers in Manufacturing 2013”, LIM, all’interno del World of Photonics Congress nell’International Congress Center.
IMPULSI PIÙ BREVI E PRESTAZIONI ELEVATE
Attualmente, “il mercato punta a un incremento delle potenze medie allo scopo di ottimizzare ulteriormente la produttività e l’efficienza dei costi”, spiega Siebert. „La seconda direttrice di sviluppo è rappresentata da laser con impulsi sempre più brevi, adatti a impieghi industriali, al fine di estendere la lavorazione a freddo ai materiali sempre più delicati e sensibili”.
Il Dottor Arnold Gillner, Responsabile del settore asportazione e taglio del Fraunhofer-Institut für Lasertechnik, ILT, afferma che si va verso potenze medie più elevate, nell’ambito dei 500 W. “L’istituto Fraunhofer-ILT ha già effettuato prove su un laser a femtosecondi da 1 kW”, dice Gillner, che affiancherà Siebert nella conduzione della tavola rotonda sui laser a impulsi ultracorti. Per lo scienziato, la domanda principale è “come si applicano sul pezzo lavorato le potenze elevate del laser a impulsi ultracorti per ottenere una qualità di asportazione eccellente?”. In fiera, il Fraunhofer-ILT presenterà due metodologie: uno scanner ultraveloce, con velocità di deflessione del fascio superiori a 300 m/s, e un sistema ottico a fasci multipli, per la parallelizzazione della lavorazione con ordini di grandezza almeno due volte superiori.
Oltre alla fattibilità tecnica, un ruolo fondamentale negli sviluppi più recenti spetta naturalmente ai costi. Fra i vari obiettivi, gli esperti di Jenoptik indicano, ad esempio, la necessità di compensare i costi maggiori dei laser a femtosecondi con potenze superiori e il corrispondente incremento di produttività. Per quanto riguarda la stabilità della potenza, i laser a femtosecondi offrono “anche nell’esercizio 24 x 7, in ambito industriale, ottimi risultati applicativi”, sottolineano in Jenoptik, confermando che il laser a femtosecondi D2.fs ha aumentato la frequenza di ripetizione degli impulsi a oltre 500 kHz e la potenza in uscita del 25%. Inoltre, l’azienda ha completato l’offerta con una nuova serie di obiettivi al quarzo per potenze elevate.
I laser a impulsi ultracorti come quello mostrato nella foto vengono usati anche nella chirurgia oftalmica. I pazienti possono così recuperare una vista perfetta dopo l’intervento alla cataratta. Foto: Coherent.
TAGLIO DI MATERIALI COMPOSITI
Fra i settori nei quali il laser a impulsi ultracorti può esprimere al meglio le sue potenzialità, il Dottor Gyu C. Cho, Executive Vice President di IMRA, pioniera del laser a fibra, cita la microlavorazione di materiali trasparenti oppure molto duri e fragili. Cho vede anche nuove possibilità nel taglio dei compositi, che con i laser classici o altri metodi di lavorazione sono soggetti a bruciature o delaminazioni lungo i bordi. Per le diverse applicazioni, IMRA propone laser a femtosecondi con una potenza media fino a 20 W ed energia pulsata a 50 microjoule. Fra i settori che per primi potranno beneficiare in misura rilevante dei laser a impulsi ultracorti, Cho cita la produzione di display, l’industria dei semiconduttori e la microelettronica.
In questi ambiti, gli impulsi ultracorti possono essere applicati sul vetro e sui materiali fragili nei modi più svariati, ad esempio nella lavorazione degli schermi sempre più duri e sottili per gli smartphone. “I laser a picosecondi come TruMicro serie 5000 sono ottimi per il taglio del vetro, perché evitano le microfratture che si producono con le seghe diamantate o anche con i laser continui o a impulsi lunghi”, spiega l’esperto di Trumpf, Christof Siebert.
IN PRIMO PIANO ANCHE NELLA MEDICINA
La nuova tecnologia offre grandi vantaggi anche nel campo medico e medicale. In medicina, “l’impiego più importante dei laser a impulsi ultracorti è certamente la chirurgia laser rifrattiva della cataratta, LCRS,” come spiega il Dottor Matthias Schulze, Direttore Marketing di Coherent. Negli ultimi due anni è stata questa l’applicazione del laser in medicina che ha registrato il maggiore tasso di crescita. La tecnica di intervento assicura “una vista ancora migliore rispetto alla sostituzione della lente intraoculare durante un’operazione di cataratta”, sottolinea Schulze. L’occhio viene infatti preparato meglio all’applicazione di lenti intraoculari “premium”, con le quali si può correggere l’astigmatismo grazie a tagli mirati del vetro. Guardando al futuro, dice Schulze: “i laser compatti consentiranno di produrre postazioni di trattamento ancora più piccole, mentre le frequenze di pulsazione elevate accorceranno ulteriormente i tempi degli interventi”.
Impulsi sempre più corti e potenze sempre più elevate con i laser a impulsi ultracorti (nell’immagine un laser a fibra), che consentono di effettuare lavorazioni delicate ed economiche su vari materiali. Foto: IMRA.
VANTAGGI ANCOR POCO CONOSCIUTI
L’importanza dell’interazione fra produttori e utilizzatori in fiera risulta evidente da uno studio di mercato realizzato dalla società di consulenza tecnologica LOTSE, con sede a Münster, per conto dell’istituto di formazione e sperimentazione nella tecnica di saldatura di Rostock, in occasione del forum per l’innovazione Mikrolas. Un primo dato è che i laser a impulsi ultracorti si trovano soprattutto in laboratori scientifici e ambienti di ricerca e sviluppo. “Solo i laser a picosecondi hanno già qualche applicazione degna di nota in ambito commerciale”, dice il Direttore Generale di LOTSE, Dottor Josef Gochermann. Il motivo principale è la mancanza di informazioni: “I potenziali utenti futuri delle tecnologie a impulsi ultracorti sanno troppo poco sulle possibili applicazioni e sui benefici che si possono attendere nel loro settore specifico”, afferma Gochermann.
Un deficit conoscitivo che può essere colmato dal salone internazionale Laser World of Photonics e dal World of Photonics Congress, che forniranno informazioni aggiornate su tutte le novità e le possibili applicazioni degli impulsi laser ultracorti, e non solo. Ad esempio, parlano niente meno che di “rivoluzione” nella lavorazione industriale gli esperti che si occupano di processi di produzione additiva mediante laser. Grazie a queste tecnologie sarà infatti possibile gestire complessità e personalizzazioni senza alcun incremento dei costi. Gli sviluppi più recenti e le evoluzioni future in questo campo saranno anch’essi in vetrina al salone internazionale Laser World of Photonics 2013: qualche anticipazione è disponibile su www.tecnelab.it, sezione Approfondimenti/Futuri.
La tecnologia si evolve non solo nei laser a impulsi ultracorti, ma anche nelle ottiche, come dimostrano questi obiettivi al quarzo per laser ad alta potenza. Foto: Jenoptik.